Construyendo respeto: El diseño de producción en la biopic de Aretha Franklin

Si no has visto Respect, recomiendo que lo hagas. La película biográfica dirigida por Liesl Tommy y basada en la vida de la cantante estadounidense Aretha Franklin nos transporta a la década de 1960 a través de una adecuada y pertinente escenografía. Aquí, la diseñadora de producción Ina Mayhew tuvo el trabajo de crear una serie de locaciones donde las paletas de colores indudablemente evocan más que emociones: su hogar suburbano de su infancia en Detroit, los atrevidos clubes de jazz de la ciudad de Nueva York, su lujoso apartamento en el Upper West Side y, finalmente, su casa ultramoderna en Los Ángeles.

En la siguiente entrevista, Ina nos cuenta en detalle sobre las inspiraciones y desafíos en el proceso de construcción (y nos da un adelanto de algunos de sus trabajos recientes).

Fabian Dejtiar (FD): Trabajando junto a la directora Liesl Tommy, creaste un set que se hace eco de la historia de Aretha Franklin, desde sus altibajos y luchas por encontrar su propia voz e independencia como intérprete y como mujer. ¿Qué te inspiró a construir parte de esta historia?

Ina Mayhew (IM): Liesl y yo comenzamos nuestras conversaciones sobre el estilo visual de toda la vida de Aretha. Al principio pensamos que debería ser de mal humor, con colores apagados, tomando como referencia fotografías de músicos y cantantes de jazz. Queríamos continuar con la paleta apagada de la época, de los años 50 y 60, para la vivienda de su infancia y las diversas casas y apartamentos en los que vivía.

Pero después de más conversación y después de ver un par de películas (A Room With A View fue una), cambiamos de opinión. Decidimos hacer algo hermoso y comenzamos a investigar las casas exclusivas de celebridades negras. El padre de Aretha, C.L.Franklin, ciertamente fue eso: un célebre ministro en los escenarios más importantes de los derechos civiles y evangélicos. Decidimos mostrar la riqueza en la que creció Aretha. Destacamos el estilo acomodado de su casa. Considero que una de mis fortalezas como diseñadora —primero formada como pintora— es la adición de color, para evocar emociones. Y las características de esta época son mis paletas favoritas, con sutiles y ricos tonos de verde azulado, amarillos, naranjas, burdeos y azules profundos. El encantador estilo de mobiliario de las piezas modernas de mediados de siglo crea lugares donde los actores pueden realmente vivir a sus personajes. Esta dirección de estilo fue una que Liesl estaba feliz de seguir y continúa en todas las casas donde mostramos a Aretha viviendo, incluidas las oficinas. Este estilo también dictó el aspecto de los otros lugares que buscamos que no jugaban un rol como las viviendas de Aretha. Nuestro verdadero norte fue permanecer inmersos y auténticos en el período.

En la primera parte de la vida de Aretha en Nueva York, fue un momento de lucha para ella, tanto en el lugar donde vivía como en el que actuaba. Nuestras conversaciones iniciales fueron útiles aquí, y pudimos incluir algunos de nuestros primeros pensamientos sobre una mirada áspera y apagada. Buscamos algunos lugares reales donde vivió y grabó. Afortunadamente, gran parte de Nueva York fue de este período, especialmente los lugares que necesitábamos: el centro, Greenwich Village y Harlem. Aprovechando los tonos apagados y las escenas nocturnas de la ciudad, Liesl creó transiciones visuales enfatizando los estados de ánimo de Aretha, su lucha interior y la inseguridad sobre la vida, y su talento y su lucha para triunfar como cantante y vivir por su cuenta.

Su vida en Manhattan también tuvo algunos puntos altos. Algunas de las que promulgamos fueron sus primeras sesiones de grabación en Columbia Records; su suntuoso apartamento del Upper West Side; la grandeza del edificio Woolworth; y su cumpleaños en el Rainbow Room en lo alto del Rockefeller Center.

Todos estos ingredientes connotaban el color y la belleza de la época. Eso, por supuesto, incluía la ropa, brillantemente diseñada por Clint Ramos en nuestra película.

FD: Tuviste el trabajo de diseñar la casa suburbana de su niñez en Detroit, los atrevidos clubes de jazz de la ciudad de Nueva York, su lujoso apartamento en el Upper West Side y, finalmente, su casa ultramoderna en Los Ángeles. ¿Cómo fue el proceso de construcción de este trabajo? ¿Cuál fue el principal desafío al que te enfrentaste? ¿Confiaste en las nuevas tecnologías en algún momento?

IM: Hubo numerosos desafíos para esta película. Uno de los más importantes fue el gran número de decorados que se tuvieron que construir y vestir, y las ubicaciones que debieron adaptarse y vestirse para ajustarse al período correcto en el tiempo. Tuvimos que construir 12 decorados en el escenario; la más grande era la casa de la familia Franklin que tenía 8 habitaciones, una entrada con una escalera central, un pasillo largo que conectaba las habitaciones de la planta baja y un porche lateral. (Y todo esto tenía que coincidir con lo que la audiencia podía ver en el exterior de la casa que se filmó en el lugar, cosas como ventanas, puertas, muebles de patio, vegetación fuera de las ventanas, etc.)

Las salas de conciertos se rodaron en el lugar y fueron un desafío adicional, ya que nuestro apretado programa de rodaje requería que varios de estos grandes lugares cumplieran una doble función. Por ejemplo, usamos el Infinity Energy Center de Atlanta como Madison Square Garden, luego tuvimos que reformar el mismo espacio para que sirviera como Cobo Hall en Detroit, que fue sede del Aretha Franklin Day más adelante en su carrera. El famoso Fox Theatre de Atlanta sirvió como el Olympia Theatre en París, luego se convirtió en el escenario de Columbus, Georgia, del que Aretha se cayó y se rompió el brazo. Un desafío en el uso de estos grandes lugares es encontrar suficiente tiempo disponible para ese lugar para permitirnos vestir el sitio en los días antes de que llegue el equipo de rodaje, dar tiempo suficiente para filmar el trabajo y aún tener tiempo suficiente para terminar todo nuestro equipo y escenografía. El tiempo de respuesta para lograr los cambios era siempre estrecho, y los decorados tenían que diseñarse de manera que hicieran posible convertir rápidamente uno en otro de la noche a la mañana.

En cuanto a la construcción real de escenarios, el proceso de construcción para mí comienza con mi lista de deseos de diseño ideal de escala y tamaño general, que incluye la altura de la pared. La casa de Franklin, por ejemplo, era un conjunto alto con paredes de 3.65 metros; pero debido a la escalera, se agregaron otras 12' de la altura requerida. Era por necesidad un conjunto muy grande.

Una de mis colaboraciones más importantes en cualquier proyecto es siempre entre el Coordinador de Construcción y yo. Es fundamental que el Coordinador comprenda qué materiales quiero utilizar para los suelos y elementos de techo. El Coordinador debe saber, por ejemplo, dónde quiero colocar las paredes de doble cara. La mayoría de las paredes decoradas están enmarcadas y terminadas en un lado, y el lado sin terminar es el lado que obviamente no se debe fotografiar. Al terminar ciertas áreas importantes del set con paredes de doble cara, permite la máxima flexibilidad para las acciones de los actores o de la cámara, o ambos. Una vez que hay una comprensión del estilo del edificio que quiero, el Coordinador de Construcción está preparado para los dibujos de diseño finales.

Una herramienta de dibujo que uso ahora para mostrar cada construcción es un programa de bocetos en 3D, que utiliza principalmente Sketch-Up y 3D Cad. Me permite mostrar cómo se verá el diseño final con la colocación de los muebles y todos los elementos arquitectónicos. También me gusta incorporar el color final y el papel tapiz y otras texturas de pisos y paredes en estas representaciones. Es una aproximación para que todos puedan ver todas las opciones de diseño con la alternativa de realizar cambios si es necesario porque el boceto en 3D es la etapa inicial del proceso de diseño.

Otra nueva tecnología que comenzamos a utilizar en Respect fue una herramienta de medición virtual Matterport. Es una cámara que los agentes inmobiliarios utilizan para digitalizar sus espacios y crear recorridos virtuales para posibles compradores. Puede tomar una foto en 3D de una ubicación de difícil acceso, a menudo debido a restricciones de horario, para el director o el equipo, y les permite verla de una manera que las fotografías fijas no permiten, desde diferentes perspectivas y distancias. Nos dio algunas dimensiones básicas y una excelente manera de revisar una ubicación en todas las direcciones sin tener que retroceder, ya que a menudo tenemos que hacerlo muchas veces para confirmar la ubicación de las ventanas, las entradas, etc.

FD: Tengo entendido que estudiaste con detalle el material de conciertos, fotos, noticias, entrevistas, y viste varios documentales de la época. ¿Qué sorpresas encontraste allí? ¿Cómo hiciste que este trabajo de mucha paciencia funcionara en el rápido entorno de trabajo actual?

IM: Afortunadamente, hubo algunas imágenes de un noticiero que siguió a Aretha y a su esposo en ese momento, Ted, caminando por las oficinas de su gerente Jerry Wexler. Al final del noticiero había una breve entrevista con Aretha, Ted y Jerry. Lo más sorprendente para mí al ver el carrete fue la confirmación del estilo de muebles de mediados de siglo que se evidencia en todas partes. También me sorprendió la escala y la complejidad de las oficinas en el complejo de Wexler.

Al ver imágenes de sus conciertos en la gira y de sus actuaciones televisadas, me sorprendió lo simples que eran los decorados. Eran muy minimalistas y muy en el diseño de un espectáculo de variedades de los años 60: formas muy coloridas, en su mayoría flotantes y simples, frente a un fondo de color. Quería que los conciertos tuvieran un aspecto dinámico pero que fueran fieles a la época, así que encontré elementos de set similares que imitaban el estilo de la época. En colaboración con Kramer Morgenthau, el director de fotografía de nuestra película, creé entornos coloridos que dependían mucho de la iluminación para darle vida.

Cuando comenzamos la colaboración de diseño, no teníamos idea de cuán elegante era la casa en la que creció Aretha. Como resultado, nuestra investigación se vio obligada a evolucionar; de hecho, este descubrimiento requirió más investigación. Los niveles más profundos de nuestra investigación me obligaron a cambiar mi diseño; Comencé a enfocarme en otro estilo para la apariencia del interior, incluida la paleta de colores, el estilo del papel tapiz y el estilo de muebles muy actual de la época. El objetivo del padre de Aretha era impresionar a los muchos invitados que frecuentaban su casa y mi diseño tenía que mostrar su orgullo por su hogar y su riqueza.

El proceso de investigación, aunque laborioso y tedioso en su realización, nos permite atajar las decisiones de diseño que deben tomarse bajo presiones de tiempo. En las últimas etapas de nuestro proceso, cuando se están construyendo los decorados y se están vistiendo las ubicaciones, hemos estudiado tanto y conocemos el período tan a fondo que se convierte en una taquigrafía compartida entre mi decorador y yo. Cuando colaboro con mi decorador en estilos de muebles, tratamientos de ventanas, etc., somos capaces de tomar decisiones rápidas, entendiendo con confianza la era para la que estamos diseñando.

FD: Recientemente has trabajado como diseñadora de producción en otras películas como Heartstrings de Dolly Parton y Family Feud de Jay-Z y Beyonce, que añaden historias musicales a tu gran portfolio de larga data. ¿Vienen más de estos? ¿Estás trabajando en nuevos proyectos?

IM: Permítanme comenzar señalando que también hice recientemente una película musical de Netflix para televisión, Christmasn on the Square, con música original y letra de la propia Dolly Parton. Fue dirigida y coreografiada por Debbie Allen y se emitió por primera vez en diciembre de 2020. Fue la ganadora del Emmy a la mejor película para televisión y a la mejor coreografía en los recientes premios Emmy. El desafío en este proyecto fue que tuve que diseñar la plaza de un pueblo completo y colocarla en un escenario de sonido, lo cual logramos hacerlo.

También tuve la oportunidad de diseñar varios videos musicales con el director Spike Lee. Una fue la controvertida canción de Michael Jackson "They Don’t Care About Us". Spike lo recortó recientemente en una versión más larga el año pasado que incluía imágenes de las protestas de Black Lives Matter. También diseñé un video musical para Spike con Chaka Khan y Bruce Hornsby, "Love Me Still". Me inspiré en el artista ambiental Christo recientemente fallecido y cubrí edificios de apartamentos vacíos con telas de colores en un Harlem anterior y más abandonado de la década de 1990.

Nunca sabes lo que vendrá en tu camino como diseñador. Por alguna razón, a lo largo de los años, los proyectos relacionados con el baloncesto parecen encontrarme. Hice la película Above the Rim con Tupac Shakur; Diseñé un comercial con Shaquille O'Neal y Hakeem Olajuwon montando una bicicleta construida para dos a través de Central Park; Diseñé un comercial en el que Kevin Garnett clavaba una pelota de baloncesto a través de un candelabro de cristal e hice un comercial de Michael Jordan Nike.

En ese sentido, mi película más reciente, que acaba de terminar en julio, se basaron en los primeros años de vida del jugador de baloncesto estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. Giannis es campeón de la NBA y dos veces el Jugador Más Valioso de la Liga. Pero creció en Atenas, Grecia, y la película se rodó en su totalidad en Atenas. Dirigida por el director sudafricano Akin Amotoso, sigue la historia de una pareja nigeriana que emigró a Turquía y, finalmente, a Grecia después de escapar de los disturbios políticos en Nigeria a principios de la década de 1990. Será una película especial que demuestra la generosidad de los padres de Antetokounmpo al animar plenamente a sus hijos a seguir su pasión por el baloncesto. Dramatiza la importancia del apoyo de la familia, con una visión positiva implacable de la vida, y de permanecer juntos sin importar las circunstancias. Como resultado, la familia tendría luego cuatro hermanos en las nóminas de los equipos de la NBA esta próxima temporada.

Como decía antes, tomé este último desvío para responder a tus pregunta: nunca se sabe. Como diseñadora, nunca se sabe lo que vendrá después. Lo mejor que puedes hacer es estar preparado y, cuando se presente la oportunidad, confiar en tu investigación y en tu talento.