Las empresas sacan tajada en EEUU con la subida de la inflación: "Es una oportunidad única en décadas"

1. elEconomista.es

Las empresas americanas están viviendo una situación excepcional en casi todos los sentidos. Tras años de poco movimiento, ahora están pagando salarios más altos, gastando más en materiales y absorbiendo costes récord de transporte, lo que a su vez está incrementando los indicadores de inflación. Sin embargo, todos estos datos también están reportando algunas de sus mejores ganancias en años.

Los ejecutivos están aprovechando una oportunidad única en una generación para aumentar los precios igualando y, en algunos casos, superando el incremento de sus costes, después de décadas de mantener a raya precios en un entorno de muy baja inflación, asegura un reportaje publicado en The Wall Street Journal.

Las industrias, desde el comercio minorista hasta la biotecnología, han visto aumentar sus beneficios. Otras industrias, en gran parte las que todavía están saliendo de la crisis del covid, como los viajes, o las que están demasiado sobrecargadas con los costes inflacionarios, han subido los precios pero no han experimentado un aumento de beneficios, ni de márgenes.

El fabricante de colchones Sleep Number han anunciado tres importantes aumentos de precios este año. También Carrier Global, un fabricante de equipos de calefacción y refrigeración, que normalmente cambia sus precios una vez al año, esta vez lo ha hecho tres veces.

Casi dos de cada tres de las empresas que cotizan en Wall Street han publicado márgenes de beneficio más altos en lo que va del año que en el mismo tramo de 2019, antes del brote de covid, según muestran los datos de FactSet. Casi 100 de estos gigantes han registrado márgenes de beneficio para 2021 (la parte limpia que se queda la empresa por cada dólar que ingresa), que están al menos un 50% por encima de los niveles de 2019.

"Un entorno sin precedentes"

"Honestamente, este es un entorno sin precedentes. No hemos visto esto en probablemente 30 años", asegura Glenn Richter, director financiero de International Flavors & Fragrances, un proveedor de grandes empresas de alimentos.

La inflación está por todos lados, en los periódicos, la televisión, la gente lo comenta en las calles y eso hace que sea más fácil abordar el aumento de precios con los clientes, comenta Richter. Los beneficios de IFF aumentaron durante el último trimestre en comparación con el mismo trimestre de hace dos años. No obstante, su margen neto se redujo durante el mismo período, pero la empresa espera aumentar sus márgenes de beneficio el próximo año.

Los márgenes son a la postre un porcentaje del precio final de los bienes y servicios. Si el precio de los productos sube, ese mismo porcentaje genera también unos beneficios mayores. Por ello, los expertos de The Wall Street Journal aseguran que los beneficios y los márgenes a menudo aumentan con la inflación. El riesgo para las empresas es que se extralimiten, suban los precios más rápido que sus competidores o más de lo que los clientes toleran, perdiendo ventas y participación de mercado que pueden tardar años en recuperar.

El riesgo para la economía es que los aumentos de precios terminen calando en los consumidores y que estos piensen que vienen más subidas todavía, lo que estimularía la demanda inflacionaria y desencadenaría un círculo vicioso. Por ello, el tiempo que la inflación se mantenga alta es algo fundamental para los políticos y los economistas, que deben decidir cómo actuar según vayan evolucionando los precios.

La inflación se encuentra en máximo de 31 años. Los estadounidenses están pagando más por una variedad de productos y servicios, incluidos algunos productos básicos: alimentos, gasolina, alquiler y muebles. El IPC, un indicador económico clave, presentó una tasa de variación en octubre de un 6,2% respecto al año anterior. Ese fue el ritmo anual más rápido desde 1990 y el quinto mes consecutivo de inflación por encima del 5%.

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— Ementes Technologies Tue May 19 08:11:19 +0000 2020

La administración del presidente Biden ha sostenido que la inflación es temporal y ha vinculado el aumento de los costos a los efectos de la pandemia en los atracos de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra.

Cuando se le preguntó si los precios bajarían para el próximo otoño, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, señaló el domingo en el programa 'Face the Nation' de CBS que "realmente depende de la pandemia". La pandemia ha estado dominando la economía y la inflación". La experta aseguró que si se normalizan los problemas relacionados con la oferta y la demanda de mano de obra, los precios podrían "volver a la normalidad" en algún momento del próximo año.

La inflación podría perdurar

Sin embargo, algunos economistas creen que una parte de esta inflación anormalmente alta podría mantenerse durante los próximos años. Unos precios que se mantengan de forma permanente por encima del 2% (esta tasa de variación mágica para la banca central) podría obligar a la Reserva Federal a subir los tipos de interés antes de lo esperado y con mayor intensidad, lo que podría frenar el crecimiento.

"Siempre que tenga una economía fuerte, las empresas intentarán hacerse con una mayor parte del pastel", sostiene Gregory Daco, economista jefe en EEUU de la firma Oxford Economics. "Si tienen una posición de mercado sólida y una demanda fuerte, entonces tienen el margen o la capacidad para aumentar los precios".

Sus datos muestran que los beneficios de las firmas americanas como porcentaje del producto interior bruto, en el segundo trimestre de este año fue el segundo más alto registrado desde 1960. Unos precios más altos no son el único factor que impulsa la rentabilidad, dicen economistas y ejecutivos.

La intensa demanda de muchos tipos de bienes, incluidos ordenadores, automóviles y artículos de lujo, ha sido un factor importante tanto del crecimiento económico como de la rentabilidad empresarial. A medida que aumenta el volumen y los costes fijos, como el alquiler y el equipo, la mayoría de las empresas obtienen mayores ganancias con cada venta.

"El punto de partida es la fuerte demanda", explica Parag Thatte, estratega de Deutsche Bank. Si bien algunas partes de la economía aún se encuentran 'adormiladas', como el ocio, el transporte y los restaurantes y hoteles, las tres cuartas partes de las empresas del S&P 500, medidas por valor de mercado, se encuentran en industrias donde la producción está significativamente por encima de los niveles previos a la pandemia gracias a la intensa demanda. "Eso ha permitido a las empresas subir los precios".

El fabricante de bolsos Coach y vestidos de Kate Spade ha gastado más dinero en transporte aéreo para asegurarse el stock para la crucial temporada navideña. A pesar de esos costes adicionales, Tapestry ha aumentado su margen de beneficios del año hasta la fecha al 14,5% desde 10,7% en 2019, según muestran los datos de FactSet.

Subidas de precios

"Para Coach, el aumento de precios no se trata realmente de inflación", asegura Todd Kahn, director ejecutivo de Coach, en declaraciones a The Wall Street Journal. "Se trata de reducir los descuentos", además de enfatizar el valor de la marca para los clientes. Una portavoz de Tapestry reconoce que la el margen operativo fue del 19,9% en el trimestre finalizado el 21 de septiembre, en comparación con el 12,3% en el mismo trimestre de 2019.

Ametek, un fabricante de instrumentos industriales para compañías aeroespaciales, médicas y otras ramas, asegura que sus aumentos de precios han podido compensar con creces los gastos generados por los obstáculos de la cadena de suministro y la escasez de trabajadores este año.

"En el tercer trimestre, nuestros precios continuaron compensando con creces la inflación", reconocía el CEO David Zapico a principios de este mes en una rueda de prensa sobre los resultados. "Vamos a adelantarnos a la inflación y espero que eso sea cierto el próximo año también".

No todo el mundo gana

No todas las empresas han podido subir los precios al mismo ritmo que la inflación. Los márgenes de beneficio en Carrier se han reducido a 8,7% este año desde 11,9% en 2019 a pesar de haber elevado los precios. Desde Carrier han informado de The Wall Street Journal de que sus márgenes de beneficio han disminuido, pero esperan poder incrementarlos en lo que queda de año.

Por otro lado, algunos indicadores económicos y el sentimiento de los inversores deja entrever que la demanda se está enfriando y, con ello, la voluntad de los consumidores y las empresas de absorber los aumentos de precios, asegura Daco de Oxford Economics. Una vez que los cuellos de botella de la oferta se alivien y el gasto de los consumidores vuelva a la normalidad, la capacidad de las empresas para traspasar los costes e incrementar los márgenes será muy inferior.

"Es posible que la demanda se enfríe y la oferta se mantenga con restricciones", advierte Daco. Por ello, "no deberíamos caer en la trampa de proyectar lo que estamos viviendo hoy y asumir que es la nueva normalidad".